Kulak akıntısı anormal bir durumdur ve altta yatan ciddi bir hastalığın belirtisidir. Kulak akıntısı kanlı, irinli, su gibi olabilir. Kulağın kendini temizleme mekanizması olan, kulak salgısının koyulaşarak sarı, kahverengi kabuk veya kepek şeklini almasıyla oluşan, kendine has kötü kokusu olan kulak kiri olarak da adlandırılan vaks dediğimiz atık bir kulak akıntısı değildir; normal bir vücut salgısıdır; bir hastalık belirtisi de değildir.
Genellikle ciddi bir kafa çarpması sonrası kafatası kırıklarına bağlı kulaktan su gibi akıntı olması beyin omurilik sıvısı (BOS) kaçağını düşündürür ve acil ve tehlikeli bir durumdur. İltihaplı, irinli akıntı ile birlikte kulak kepçesi ve kulak yolunun hareketi ile şiddetli ağrı, dış kulak yolu iltihabını düşündürür.
Sürekli ya da ara ara olan pis kokulu iltihaplı akıntı ve beraberinde işitme kaybı, kulak zarında delikle seyreden bir kronik orta kulak iltihabını düşündürür. Akıntının özellikle kesilmemesi ve pis kokulu oluşu iltihabın kemiğe de işlediğini ve menenjit, beyin apsesi, yüz felci gibi çok ciddi ve ölümcül başka hastalıklara neden olabileceğini düşündürür.
Her türlü kulak akıntısında, kulağı temizlemek ya da başka amaçla kulak yoluna herhangi bir şey sokmak sakıncalıdır; bir an önce kulak burun boğaz hekimine başvurmalıdır.